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最快十年後首次載人飛行

〔編譯管淑平／綜合報導〕微軟公司共同創辦人保羅．艾倫投入太空業，十三日宣布將研發新的太空載具、發射系統，打造史上最大型太空飛機，將衛星和貨品送上軌道，最終目的是要送人上太空，這項計畫預計最快二○一五年進行首次無人試飛，次年首次商業飛行，最快二○二一年進行首次載人飛行。

這款飛機是「同溫層發射系統」太空運輸系統研發計畫的一環，採雙機身設計，翼展達一百一十七公尺，比一座足球場還寬，也比波音七四七飛機翼展長七十％，起飛需要長達三千六百五十公尺的跑道。飛機由六具七四七飛機的噴射引擎驅動，攜帶火箭到約三萬英尺（約九千公尺）的高度投放，火箭再利用自身推進器前往軌道。

這項計畫認為，以空射至軌道（air-launch-to-orbit）取代現有陸基發射方式，可省下地面發射站和燃料的費用，成本效益更高，也更安全、更彈性，除可發送衛星外，也能為太空站進行運補，最終送人上太空，成為後太空梭時代的通用載具。

艾倫邀請打造全球第一架民間載人太空船「太空船一號（SpaceShip One）」的航太工程先驅魯丹、Pay Pal創辦人穆斯克的Space X和專門研發航太工程的Dynetics公司合作，並成立同名公司。除了巨型母機外，同溫層發射系統另外兩大組成要件是多節火箭，以及母機與火箭整合配套系統。

艾倫並未說明他獨資投入多少錢，但透露會在兩億美元（約六十億六千萬台幣）以上，是他二○○四年投資「太空船一號」金額的十倍。

五十八歲的艾倫被「富比世」雜誌列為全球第五十七大富豪，總資產約一百三十二億美元（約四千億台幣）。他在一九七五年與比爾蓋茲共同創辦微軟公司，八三年因罹患癌症而離開。後來他再度罹癌，最近剛完成第二階段療程。

除了艾倫外，「維珍航空」創辦人、英國富豪布蘭森也預定二○一三年實現載人到次軌道的太空旅行，一趟收費二十萬美元（約六百零六萬台幣）。亞馬遜網站創辦人貝佐斯的Blue Origin太空公司秘密研發載人火箭，但今年八月試飛失敗。